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没有我们的世界-第18部分
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第十章 石化加工区（5）
所有这些装置的最顶端是火焰烟囱，熊熊的火焰楔子般嵌入苍天。如果产生的压力超过了调节测量仪能够控制的范围，那么这部分有机化学物质就会被燃烧掉，以达到某种平衡状态。钢管的直角转接口是温度高、有腐蚀性的液体汇合撞击之处，一些测量仪能够显示这些部位的状况，预测它们的生命何时终结。任何含有迅速流动的高温液体的东西都会产生应力裂纹，尤其当这种液体是重质石油、其中又含有能够损耗管壁的金属和硫时，这种现象就更为明显了。
所有这些设备都由电脑来控制——等到哪天什么出了问题，电脑也无能为力。随后火焰便进入到设备中。我们可以作这样的假设：系统的压力超过了它的最大限度，或者没有人注意到系统超负荷运作。一般情况下总会有人二十四小时值班监管。然而，如果工厂还在运作的时候人类却突然消失了呢？
“最后总有什么容器会发生故障，”瓦莱罗公司发言人佛莱德·纽豪斯这样说道。他个头不高，性格温和，长着浅棕色的皮肤和灰白色的头发。“或许会发生火灾。”但说到这里，纽豪斯又接着说，自动防故障装置上下的控制阀在事故发生后都会自动启动。“我们会经常性地测量压力、流量和温度。如果发生什么不正常的变化，这个单元会被隔离，这样火焰就不会蔓延到其它单元了。”
但是，如果没人来救火呢？如果从加利福尼亚到田纳西，无人再在煤厂、气厂、核电站和水电大坝上工作了——德克萨斯城的灯能亮着靠的正是休斯顿发的电——所有的一切都没了电源又会如何呢？如果应急发电机没了柴油，无法发送启动封闭阀的信号，那又将如何呢？
纽豪斯躲进裂化塔的阴影中，思考这个问题。他在埃克森美孚公司工作了26年，随后为瓦莱罗效力，而且确实喜欢这份工作。这个公司未出过安全事故，他感到十分自豪，尤其是对比路对面的英国石油公司——它在2006年被美国环保署评为美国最大的污染企业。想到所有这些基础设施可能会因为失去控制而自焚，他不寒而栗。
“是的，在系统中的碳氢化合物消耗殆尽之前，所有的一切都将被火焰吞没。但是，”他坚持认为：“火焰蔓出石化加工区的概率很小。与德克萨斯州的精炼厂相连的管道都有止回阀，一旦起火立即就能进行隔离。所以，即使工厂发生爆炸，”他边说边指着对面的设备：“不会殃及周围的单元。即使是场大火，我们也有自动防故障装置。”
威尔逊则没那么大的把握。“即使是正常的工作日，”他说：“石化厂每分每秒都是定时炸弹。”作为化工厂和精炼厂的检查员，他亲眼目睹了挥发性、轻质石油馏分在变为二级石化产品之前发生的有趣变化。当乙烯或丙烯腈（一种可用于制造丙烯酸、高度易燃、能够损害人类神经系统的物质）等轻端化学物质处于高压下时，它们经常能透过管道，跑到相邻的单元，甚至相邻的精炼厂中。
他说，如果人类明天就消失，石化精炼厂和化工厂的命运取决于有没有人在离开之前还高兴扳一下开关。
“假设我们有足够的时间正常关闭工厂。高压降到了低压。锅炉被关闭，所以温度就不会成为什么问题。在反应塔里，重端物质将结成粘稠的块状固体。它们会被装进钢制内胆的容器，包裹在聚苯乙烯泡沫塑料或玻璃纤维绝缘体中，最外面还有一层金属片外壳。几层内胆之间一般都有钢或铜制的管道，里面充满水，用来控制温度。因此，包裹其中的物质会很稳定，直到哪天软水开始腐蚀周围的装置。”
他在工作台的抽屉中翻找了一番，随后又关上。“如果未发生火灾或爆炸，轻端气体将进入大气中。周围任何硫的副产品，终会分解，导致酸雨。你见过墨西哥的精炼厂么？含硫的副产品堆得像山那么高。是美国人把它们处理掉的。不管怎么说，精炼厂的大罐中含有大量的氢。它们极易挥发，一旦泄漏就会飘走，除非闪电先使其先燃烧。”
第十章 石化加工区（6）
他用手指捋了下他卷曲、灰棕色的头发，靠在办公室的椅子里。“然后一大批的混凝土设施都会消失殆尽。”
那么，如果人们没有时间关闭工厂呢，比如说突然被抓到了天上或其它什么星系，可一切设备还处于工作状态？
他向前摇动。“一开始，紧急供电装置会启动。它们通常是柴油机。它们在耗尽燃料之前或许能维持工厂的正常运作。之后就会遇上高压和高温的问题了。再没有谁来监控调节装置或电脑系统，于是有些反应会失控，变得一发不可收拾。火灾会发生，因为无法阻止火势的蔓延，多米诺效应便产生了。即使有紧急电动机，喷水器也无法启动，因为没有人来打开它们的开关。一些安全阀会排出气体，但在火焰中，安全阀也会被无情吞没。”
威尔逊在他的转椅里旋转起来。他经常长跑，穿着慢跑短裤和无袖的T恤衫。“所有的管道都将成为火焰蔓延的媒介。气体会从这个区域跑到那个区域。一般说来，紧急情况发生后我们会关闭连接器，但这样的事情不可能发生了。火焰会从这个设备烧到那个装置。大火或许会持续数周，把有害物质排放到大气中。”
又转了一圈之后，他接着开始以逆时针方向旋转。“如果全世界的工厂都遭遇这样的事，你想象下该有多少污染物呢！想想伊拉克的战火。好比战火蔓延到世界的每个角落。”
伊拉克的那些火焰，许多是由于萨达姆·侯赛因烧了气井，但这种人为的破坏并不必要。在管道中流动的液体静电就能引燃天然气井或用氮气加压的油井——用氮加压的目的是获取更多的石油。威尔逊眼前的大屏幕上，序列中有一项正闪闪发光，显示巧克力湾德克萨斯的一家生产丙烯腈的工厂是2002年度美国排放致癌物质最多的企业。
“你看：如果所有人都离开，不等到气井中的气体燃尽，大火是不会熄灭的。通常情况下，引起火灾的是电线或泵。就算不是它们，毕竟还有静电和闪电。油井大火只在地表以上燃烧，因为它需要空气，但到时候就没人盖上气井来灭火了。墨西哥湾或科威特的大量天然气恐怕得烧个没完没了了。石化厂不会燃烧那么久，因为没有那么多的燃料。想象一下，失控的局面、燃烧的工厂……氰化氢之类的云雾状物质冲向天际。德克萨斯州和路易斯安那州的化工区域会弥漫着大量的有毒气体。随着信风的方向，我们便可知道会发生什么。”
在他的设想中，大气中的这些颗粒会引发一场小型的核灾难。“它们还会从燃烧的塑料中释放出二恶英和呋喃之类的氯化物。烟灰中还混合着铅、铬和水银。欧洲和北美因为集中了最大的精炼厂和化工厂，必将成为最大的污染区。但云雾状的污染将向全世界扩散。存活下来的下一代的植物和动物，可能会发生变异，最终影响到进化。”
*
德克萨斯城的北端，美国国际特品公司的一家化工厂久久地遮住了午后的阳光。埃克森美孚公司投资建造的大楼占地2000英亩，嵌在一片高高的草原中，现在接管这里的是美国大自然保护协会。石化工业在此兴起之前，这个沿海大草原曾经占地600万英亩，而现在，这个保护区算是仅存的硕果了。到现在，我们所知道的剩下的阿特沃特草原鸡共有四十种，而德克萨斯城草原保护区则是二十种草原鸡的家园。阿特沃特草原鸡一直被视为北美洲最濒危的鸟类，直到2005年，人们在阿肯色州发现了一种长着象牙色喙的啄木鸟——人们原认为它们现已灭绝。
在求偶期，雄性的阿特沃特草原鸡会在脖颈的一侧膨胀出鲜艳的、气球状的金色气囊。受吸引而来的雌性草原鸡通过产卵的方式来作回应。然而，在没有人类的世界里，这个物种能否生存下去是个值得怀疑的问题。占据它们栖息地的并不仅仅是石化工业设备。这里的草地曾经径直蔓延到路易斯安那州，沿途鲜有树木，地平线上最高大的景观是一两只吃草的水牛。1900年左右，这里的生态发生了变化，石化工业和中国乌桕同时在这里扎根。
第十章 石化加工区（7）
在中国，这曾是种相当耐寒的植物，它们的种子外面包裹着一厚层能作为农产品的蜡状物，因而能够抵御严寒的冬季。当它们作为农作物被栽种到气候温暖的美国南部地区后，人们意识到这是个错误。因为必须通过进化适应环境的变化，它们不再产生抵御严寒的蜡状物，而是把更多的能量投入到繁衍更多的后代上。
现在，航道两岸只要是未见石化厂烟囱的地方，就肯定长着中国乌桕。休斯顿的长叶松消失了，入侵者乌桕占领了这片土地，它们那偏菱形的树叶在每年秋天都变得深红，萧然落下，似乎是在温故祖先们寒冷的生存环境。美国大自然保护协会为防止乌桕的天蓬荫庇阳光，排挤草原上的须芒草和向日葵，唯一的方法就是每年都得小心翼翼地烧毁一部分树木，给草原鸡腾出一块交配的场所。如果不再有人类来维持这种人造的野生环境，石化储罐不经意的一次爆炸就可能击退这些亚洲来的植物入侵者。
如果石化时代的智人——我们消失后，德克萨斯州石化加工区的储罐和反应塔在一声巨响中同时爆炸的话，等含油的烟雾落定，剩下的将是熔化了的街道、歪扭变形的管道、皱巴巴的盖板和破碎的混凝土。白热光将使盐雾中的金属碎片开始腐蚀，碳氢化合物残渣中的聚合物链也会裂化成较短的链，这种长度更易分解，加速了生物降解的过程。尽管泄漏出有毒物质，但土壤却在焦碳的滋润下变得更加肥沃，一年的雨水促成了柳枝稷的成长。一些生命力顽强的野花也会出现。渐渐地，生命将重续。
或者，如果瓦莱罗能源公司的佛莱德·纽豪斯对于自动防故障装置的信念是正确的，或者石油商离开时最后有些良知的行为是给反应塔减压和压住火势，那么德克萨斯州世界一流的石化加工设施消失的速度会来得慢些。在头几年里，防腐涂层会剥落下来。在接下来的二十年里，所有存储罐的使用寿命都会到期。土壤中的湿气、雨水、盐分和德克萨斯州的大风都将瓦解它们最后的防御，直到它们泄漏为止。到时候，任何重质石油都会变硬；大自然使其开裂，最终沦为细菌和昆虫的晚餐。
那些还未蒸发的液体燃料将流入土壤。接触到地下水后，它们浮在最上层，因为油比水轻。微生物会发现它们，意识到它们曾经也不过是植物而已，随后逐渐适应以它们为食的生活。石化管道被土壤掩埋，逐渐腐烂，犰狳最终也会回来，在只剩残渣的干净土壤中打洞觅食。
无人照料的油桶、油泵、管道、反应塔、阀门和螺钉会从最薄弱的环节——接合处开始腐烂。“法兰片、铆钉，”佛莱德·纽豪斯说：“精炼厂里这样的东西多得很。”等它们都消失以后，金属墙会坍塌下来，已经习惯于在精炼厂反应塔上面筑巢的鸽子的粪便会加速碳钢的腐蚀，响尾蛇也会在下面空空的建筑结构里生活。海狸在流向加尔维斯敦海湾的河流上筑坝，因此有些地方会洪水泛滥。休斯顿气候温暖，没有结冰和融化的周期循环，但是随着雨天和晴天的交替，三角洲地区的粘质土会经历相当可怕的膨胀和收缩的周期循环。没有基础设施维修人员来修复开裂的部位，不用一百年的时间，市中心的建筑就会开始倾斜。
与此同时，货运航道又会自行恢复成以前泥沙淤积的布法罗海湾。在接下来的一千年里，它和布拉索斯河航道都将周期性地淤积、泛滥，逐渐侵蚀购物中心、汽车经销商和入口处的斜坡，一幢幢地摧毁高楼大厦，让休斯顿的轮廓越来越模糊。
至于布拉索斯河：从德克萨斯城的海岸往下二十英里，在加尔维斯敦岛下游、刚过巧克力湾含有污染物质空气的地方，今天的布拉索斯河（意为“上帝之臂”）环绕起两个国家沼泽野生动物保护区，留下岛屿般大小的淤泥，最终注入墨西哥湾。几千年以来，它一直与科罗拉多河和圣伯纳德河共享一个三角洲，有时分享的是入河口。它们的河道并非泾渭分明，而是相互交织，因此某个支流此时还属于这条河流，没过多久又属于那条河流了。
第十章 石化加工区（8）
周围的大多数地区海拔都不到三英尺，是橡树、岑树、榆树和美洲山核桃树组成的甘蔗丛和古老的滩地森林，几年之前这里的甘蔗种植园留下这块地来给牛群提供荫庇。“古老”在这里指的不过是一两个世纪的时间，因为粘质土限制了植物根部的穿透力，所以成熟的树木一般都有些倾斜，直到后来的飓风将它们刮倒。这里的森林布满了野葡萄藤和寄生藤的簇毛，因此人迹罕至，人们害怕毒葛、黑蛇和跟手掌大小相当的金色圆蛛——它们在树干之间织出小型的蹦床那么大的粘稠的网。这里的蚊子数量惊人，即使哪天进化了的微生物真的降解了这个世界上堆积如山的废旧轮胎，这里蚊子的生存也不会受到威胁。
因此，这片被人遗忘的森林招来了杜鹃鸟、啄木鸟以及朱鹭、沙丘鹤和红色琵鹭之类的涉水鸟。棉尾兔和沼泽兔引来了谷仓猫头鹰和秃头鹰，每年春天，成千上万只回归的雀鸟横渡墨西哥湾之后在这里的森林中栖息，其中包括天生丽质的猩红丽唐纳雀和夏日唐纳雀。
布拉索斯河泛滥的时候，这片栖息地下面的粘土又恢复到了从前的样子——那时十几个大坝和娱乐设施都未建起，也没有把河水抽到加尔维斯敦和德克萨斯城的两根管道里。不过河水还是会泛滥的。没人照料的大坝很快就会被淤泥充塞。人类消失一百年，布拉索斯河将一个一个地冲垮它们。
或许根本用不了那么久。墨西哥湾的水温比海洋高些，它渐渐向陆地扩张，与此同时，在过去的一个世纪中，德克萨斯州的海岸也在不断下陷，沉入海湾之中。当人们从地下开采石油、天然气或地下水的时候，土地就在下陷。加尔维斯敦有些地方下沉了十英尺。德克萨斯城以北的贝敦有一片高消费阶层的特区，这里地面下沉的现象十分严重，在1983年艾丽西娅飓风的袭击中，这片区域完全淹没在水中，现在成了湿地自然保护区。墨西哥湾沿岸海拔超过三英尺的地方很少，休斯顿的部分地方甚至低于海平面。
陆地在下沉，海面在上升，加上三级强烈飓风“艾丽西娅”，河上的大坝还没腐蚀，布拉索斯河就已经重演八万年之前的一幕。和东面的密西西比河一样，它将淹没整个三角洲，与茫茫大草原连成一片。它也会淹没建立在石油之上的庞大城市，一直冲到海岸。布拉索斯河将吞没圣伯纳德河，与科罗拉多河的某些河段交叠在一起，在海岸线上铺开一层几百英里长的“水被”。加尔维斯敦岛十七英尺高的防波堤不会起什么作用。货运航道两侧的石油存储罐将被淹没；火焰塔、催化裂化设备和分馏装置将和休斯顿的高楼大厦一样，在含盐的洪水中只露出个尖，还未等到洪水退去，它们的地基便已经腐烂。
重新安排好这里的一切后，布拉索斯河会选择新的水道�
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