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绅士盗贼拉莫瑞-第46部分
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兵工厂区的一座塔楼突然亮起摇曳蓝光。年长的士官转动黄铜圆筒上的把手，将筒口遮门打开，露出里面亮度超凡的炼金灯球。他可以用灯语向兵工厂区哨塔传达一系列简短信息，而他们会转发给其他守候的双眼。运气好的话，消息在两分钟内就会传到耐心宫，甚至是凌鸦塔。
时间一分一秒过去，瘟疫船渐渐变大，轮廓也愈发清晰。
“快点，傻瓜们，”士官嘟囔道，“行动起来。别再敲那该死的钟了，孩子。我想他们已经听见了。”
隔离卫队的尖利哨音突然在浓雾弥漫的城中回荡，没过多久，鼓点声也随之响起，那是黄号衣们的夜间集合令。明亮白光在兵工厂区哨塔上陡然闪现，士官可以看到很多细小黑影沿着码头区奔忙。
“哦，现在咱们可以看看是怎么回事了，”他嘟囔道。更多光亮在东北方出现，那些是坐落在南部针林和渣滓区的小岗楼，它们正好可以俯瞰旧港，也就是卡莫尔城以法律和习俗规定的瘟疫船停泊地点。每个小岗楼上都有一架投石机，可以将五十磅重的石块或是火油扔过海面。瘟疫船停泊地在渣滓区向南一百五十码的地方，下面是六十寻深的海水，十几架投石机可以在几分钟内将任何浮在水面的东西轰沉或是烧毁。
兵工厂大门位于明亮的塔群之间，一艘军舰从中划出。这种高速小型巡逻艇两侧船桨滑动起来如羽翼扑扇，所以也被称作“海鸥”。每艘海鸥的两侧均有二十支桨，由八十名雇佣水手划动。它的甲板上载有四十剑士，四十弓手和一对叫做“毒蝎”的大型重弩。船上没有货舱，只有一根桅杆，船帆还被卷了起来。它只有一项功用，就是迅速靠近对卡莫尔城造成威胁的船只；如果警告没有奏效，便杀光船上的每个人。
又有几艘小艇在南部针林北端出现，船首挂着红色和白色的灯笼，船上载有领港员和黄号衣。
在绵长防波堤的另一端，海鸥正逐渐加速。一排排姿态优雅的船桨扎进黑色水面，划出道道白沫。战舰拖出一道泛起波纹的尾流，鼓点在海面回荡，其间还夹杂着呼喊喝令的声音。
“近了，近了，”警官嘟囔道，“马上就要靠近了。这艘可怜虫开得不太利索，可能需要在船头来上一石头才能让她慢下来。”
在瘟疫船翻腾鼓动的白帆上，可以看到几个小黑影正在移动——但似乎数目太少，很难正常操帆。但这艘船滑入旧港时，的确显露出减速的迹象。尽管动作拖沓笨拙，但它的上桅帆还是被拉起，其余船帆也被扯紧，以卸掉风力。它们慢慢变得松弛，随着滑轮的吱嘎声和模糊的号令声，最终被拉向帆桁。
“哦，她的线条很漂亮，”警官思忖道，“线条真的很漂亮。”
“不是大型横帆船，”年轻的卫兵说。
“看起来像是安伯兰制造的那种平甲板船。我想人们称之为高速轻帆船。”
瘟疫船的黑暗并不单单源于夜色，这艘船通体涂着黑漆，从首到尾装饰女巫木雕刻，倒是没有见到任何武器。
“疯狂的北方佬。就连他们的船都得漆成黑色。但她看起来真棒。我打赌能跑得飞快。这次可真是倒了大霉啊。现在她至少要在隔离区困上几个星期。那些可怜虫能活下来就算走运了。”
海鸥绕过南部针林的顶点，船桨重重击打水面。借着船上照明灯的光芒，两名卫兵看到毒蝎已经装好弹药，人员也各就各位。弓手们站在高台上，长弓在手，有些躁动不安。
几分钟后，黑船漂到距离岸边四百码的位置，海鸥靠了上去。一名军官大步走到海鸥狭长的船首，拿起一个喇叭筒罩在嘴前。
“报上船名。”
“满足号，隶属安伯兰，”回话声说。
“上次靠港地？”
“杰里姆！”
“妙极了，”警官嘟囔道，“这些可怜虫什么病都可能有。”
“船上装了什么货物？”海鸥上的军官问。
“只有随船补给品。我们本来要去艾什米尔提货。”
“船上人员？”
“六十八人！已经死了二十个。”
“这么说，你们打起的瘟疫灯号是真的了？”
“是的，看在诸神慈悲的分上。我们不知道是什么……病人高烧不退。船长已经死了，医师昨天也死了。我们需要帮助。”
“你们可以在瘟疫停泊区下锚，”卡莫尔军官喊道，“你们不得进入离岸一百五十码的区域，不然会被击沉。你们放下的任何小艇也会被击沉或烧毁。所有试图游上岸的人都将被射杀——如果他能躲过鲨鱼的话。”
“求您了，给我们找个医师来。派些炼金师来，看在诸神慈悲的分上。”
“你们不得将尸体扔下海，”军官继续说，“你们必须把他们留在船上。任何从你们的船运上岸的包裹或物品，都会不加检查直接烧掉。任何企图运送物品的行为都将招致焚毁或击沉。你听明白了吗？”
“是的，但是，求您了，您就什么都做不了吗？”
“会有祭司在岸边替你们祈祷。我们会用绳索为你们提供清水和慈善物资——这些绳子将由船只从岸上送出，如有必要将在使用后切断。”
“还有别的吗？”
“你们不能靠近我们的海岸，否则将被视作入侵。但你们可以随时掉头离港。愿艾赞·基拉和艾奥诺在这危急时刻帮助你们。我以卡莫尔城尼克凡提公爵之名，愿你们能蒙诸神怜悯，也愿你们尽快得到解放。”
几分钟后，体态修长的黑船停在瘟疫停泊区。她的船帆已被卷好，黄光在旧港水面上闪烁不休。满足号随着波涛轻柔摇摆，而银雾中的卡莫尔城还在睡梦之中。
插曲 永寂女士
1
洛克结束在纳拉教会的修习后过了大概半年，金·坦纳就被送去侍奉死亡女神。跟往常一样，他要尽可能学习教会知识，在五六个月后返回家中。他这次用了塔夫瑞·卡拉斯这个假名，离开卡莫尔城向南旅行了一个多星期，最终来到被称作启示堂的艾赞·基拉大神庙。
跟其余十一个（或是十二个）瑟林教派不同，艾赞·基拉的仆人们只能在一个地方进行他们的入会教育。塔里沙玛南部的沿海高地最终形成一列巨大陡峭的白色悬崖，距离铁海的惊涛骇浪足有三四百尺。启示厅就是在这样一座悬崖上蚀刻而成。它面朝大海，规模宏大足可媲美祖灵建筑，但却完全出自人类之手，当然建造过程极为缓慢艰苦，而且还在进行之中。
几条深邃的矩形通道直通悬崖内部，之间仅有外部走廊连接。所以在启示厅里，一个人无论想到什么地方去，都得冒险通过悬崖上刻出的走廊、楼梯和石阶；不管什么天气，也不管什么时候。安全护栏是不存在的。无论光明与黑暗，也无论雨雪阴晴，侍僧和祭司们都无一例外地在这些廊道上疾行。只有自信和好运挡在他们和万丈深渊之间。
启示厅西侧有十二根高大立柱，每根顶上都挂着一口铜钟。这些没有封盖的石头管道，大约宽六尺高七十尺，后墙上刻出了狭小的把手，以供攀爬。每天晨昏之际，侍僧们都要爬上柱子，保证每口大钟鸣响十二次，每一声敬献给众神殿里的一位神祇。这阵钟声通常显得有些杂乱无章，金·坦纳估计做点手脚也不会被人抓到，所以每次都会多敲一下。
金在神庙中住了一个月，有三名侍僧在执行仪式时坠入海底。考虑到神庙里有很多规矩明显是在鼓励艾赞·基拉的新仆人们永远投入死亡女神的怀抱（更不用说这座庙宇的建筑特色），金觉得这个数字实在低得惊人。
“我们这里提到的死亡分为两个方面——过渡死亡和永恒死亡，”他们的讲师说道，这位年长的女祭司身着黑袍，脖子上有三道辫形衣领。“永恒死亡是至善女神的疆域。对于身处女士幕布另一侧的我们来说，那是无从参悟和理解的密境。因此，如果我们想要加深对黑暗陛下的理解，那么过渡死亡就是唯一的途径。”
“你们在启示厅的修习过程中，将有很多机会接近过渡死亡。当然，你们中的一些人在结束初步修习前，肯定会超越这一境界。有可能是出于疏忽、疲惫、厄运或者至善女神那难以揣度的意旨。作为女神的侍僧，你们余生都将受到过渡死亡及其余波的影响。你们必须适应这一点。身为血肉之躯，在死亡和死亡的念头面前退缩是人类的天性。你们必须靠自制力克服这一天性。”
2
对于大多数瑟林教派来说，学习初阶内部奥秘的侍僧主要是在进行书写、算术和辩术的训练，好让他们在进一步学习中不至于过多烦扰高阶祭司。金·坦纳凭借年龄和技能的优势，从所有新侍僧中脱颖而出，刚过了一个半月就获准学习二阶内部奥秘。
“从今往后，”主持晋级仪式的祭司说，“你要遮住自己的面孔。你不会再有男孩女孩，男人女人的特征。至善女神的祭司们只有一张面孔，难以揣度的面孔。我们必须摆脱饮食男女的身份，摒弃个人特征。死亡女神仆人们的圣礼必须充满忧烦，才能让我们照管的亡者得以将灵魂与女神调和。”
痛苦假面是艾赞·基拉教会的银面具。侍僧们的假面还保持着人脸的大致轮廓，有鼻子的粗糙形状，以及留给眼睛和嘴的孔洞。而正式祭司的假面则是用上好银丝编成的卵形半球。金·坦纳戴上自己的痛苦假面，急于探询死亡教会更多的奥秘，但却发现自己的职责跟学习初阶内部奥秘时没什么差别。他还是到处送信，抄写卷宗，拖地板，洗厨房；还是在十二铜钟危险的石梯中爬上爬下，任由狂风揪拽自己的长袍，险恶的海水在几百尺下咆哮。
只是现在他做这些事时，必须戴上自己的银面具，挡住大部分余光。金·坦纳得到晋升后不久，两名学习二阶内部奥秘的侍僧就在过渡死亡中投入了女神的怀抱。
又过了一个月，金头一次被下了毒。
3
“靠近再靠近，”女祭司的声音显得遥远而朦胧，“靠近再靠近，靠近过渡死亡，靠近密境的边缘。感觉你们的四肢逐渐变冷。感觉你们的思绪慢慢放缓。感觉你们的心跳越来越迟滞。体内的暖流正在退潮，生命的火焰正在熄灭。”
她之前让侍僧们喝了一种绿色酒水，金·坦纳也辨别不出是什么毒药。结果在今天的早课中，所有学习二阶奥秘的侍僧都趴在地上，身体微微抽搐，银面具直勾勾地盯着一个方向——因为他们的脖子已经无法转动。
导师在把酒给他们喝之前，没有详细解释它的功用。金·坦纳估计，二阶侍僧们虽说应该主动在死亡边缘欣然起舞，但这种愿景多半还局限于理论而非实际。
好吧，看看谁了解得更多，他心中暗想，同时惊奇地发现双腿变得如此遥远，又搔痒难耐。诡诈看护人啊……这个教派太疯狂了。请赐予我活下去的力量，我会回到绅士盗贼中间……那里的生活更有意义。
对，他住在一座破败神庙下的神秘祖灵玻璃地窖中，假装是佩里兰多的侍僧，却又跟公爵的私人剑术大师学习兵刃武艺。也许毒药引发的醉意在他身上起了作用，金·坦纳咯咯笑了起来。
这声音似乎在顶篷低矮的研习室中振荡反响。尽管痛苦假面盖住了导师的真实表情，尽管金的意识在药物作用下混沌不明，但他还是察觉到了祭司炽热的目光。
“有所领悟吗，塔夫瑞？”
他控制不住自己，又连声轻笑。毒药似乎正跟他到达神庙后就捏造出的心理防线寻欢作乐。“我曾看到父母被活活烧死，”他说，“我曾看到我的猫被活活烧死。你知道猫身上着火时，会发出什么叫声吗？”又是一阵见鬼的大笑，他几乎被自己的唾沫呛到。“我看着他们，但无能为力。你知道想让一个人立刻就死，一分钟后再死，或是一小时后再死，该分别捅哪些部位吗？我知道。”要不是因为无法移动四肢，他肯定会笑得满地打滚。但现在金·坦纳只能打着哆嗦，手指阵阵痉挛。“弥留不去的死？两三天的痛苦？这我也能制造。哈！过渡死亡？我们是老朋友了！”
女祭司的假面始终朝向金·坦纳。她又看了片刻，在药物作用下，这几秒钟显得无比漫长。金心想，哦，这鬼东西真操蛋，这回我算是完蛋了。
“塔夫瑞，”女祭司说，“等翡翠酒的效力消失后，留在这儿别动。高阶学监到时候会跟你谈谈。”
在余下的时间里，金·坦纳始终躺在地上，既困惑又恐惧。咯咯声仍在继续，间或还要昏昏沉沉地跟消极情绪较量一番。这真是生命不能承受之重。我竟变成了这等假面者。
让金大感意外的是，那天晚上他得到了学习艾赞·基拉第三阶内部奥秘的资格。
“我就知道我们能指望你做出些成绩，卡拉斯，”高阶学监是个弯腰驼背的老头，痛苦假面后不时传出艰难的喘息声，“先是在世俗学习上表现出无人能及的勤奋，以及对入门仪式的迅速掌握。而现在，一次幻景……头一次痛苦体验中就看到了幻景。你是选民，选民！亲眼目睹父母之死的孤儿……你命中注定要侍奉至善女神。”
“那么，呃，作为三阶奥秘的侍僧，有什么额外职责？”
“还能有什么，痛苦体验，”高阶学监说，“一个月的痛苦体验，在过渡死亡中一个月的探险。你将再次喝下翡翠酒，还会通过其他方式接近女神的怀抱，体验那稍纵即逝的瞬间。你会用丝线上吊直到濒死，你会被放血。你会接触毒蛇，你会在夜幕下的海洋中游泳，那里居住着很多女神的奴仆。我嫉妒你，小兄弟。我嫉妒你，密境中的赤子。”
金·坦纳当天晚上就逃离了启示厅。
他把自己的东西收进干瘪小包，又从厨房偷来食物。在进入启示厅前，金把一小包钱币埋在距离悬崖一里地的某个标志物下面，袋子里的钱足够让他回到卡莫尔城。这附近有个小村庄，叫做“超脱痛苦”，悬崖神庙的日常给养多半是从此地购买。
他草草写了个纸条，放在因为阶级晋升刚刚得到的私人房间的睡榻上。
很荣幸能得到这些机会，但不能再等。命中注定要寻找永恒死亡的疆土；无法满足于过渡死亡这种粗浅奥秘。
女神在召唤
——塔夫瑞·卡拉斯
他最后一次走下岩石阶梯，聆听波涛在黑黢黢的山崖下方激荡。炼金防风灯的柔和红光指引他走向启示厅上方，进而到达悬崖顶端，金·坦纳自此消失在夜色之中。
4
“见鬼，”金讲完自己的故事后，盖多说，“幸亏我去的是森多瓦尼教会。”
金·坦纳回来的那天晚上，锁链神父仔细盘问过他在启示厅的体验后，就让孩子们拿着四陶杯温热的卡莫尔啤酒到楼顶去了。他们坐在满天星辰和散乱的银色云雾下，刻意装出满不在乎的态度，慢慢喝着啤酒。孩子们玩味着已经长大成人的幻觉，就好像是主动聚在一起，有整整一晚的时间可以随意支配。
“我不是胡扯，”卡罗说，“在甘朵罗教会，我们每隔一周就有顿馅饼啤酒，每个闲人日都有枚铜板，想怎么花就怎么花。你们知道，因为他是钱币和贸易之主。”
“我最喜欢咱们的十三神教派，”洛克说，“因为咱们的主要任务就是坐下来，假装恩主并不存在——当然是在咱们不偷东西的时候。”
“太对了，”盖多说，“只有白痴才会当死亡女神的祭司。”
“不过话说回来，”卡罗问道，“你有没有觉得他们可能说得对？”他抿了口酒，才继续说道，“你真的命中注定要侍奉至善女神？”
“在回卡莫尔的路上，我想了很长时间，”金·坦纳说，“我想他们说的对。只是跟他们所想的那种方式不同。”
“此话�
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