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星潮闪电-第2部分
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利男答道：“在我核查过的几个波段上，没有什么反响，不过噪声水平很高。能否探测出饱含磁单极子的镍，我一点没有把握，更不用说我们寻找的其他物质了。简直就像大海捞针。”
真是莫名其妙。这颗行星上金属含量异常丰富，正因为如此，克莱代基船长才选中这里作为避难所。可是海水却如此清纯……清纯得可让海豚自由翱游。当然，他们有时也会抱怨皮肤发痒。回飞船以后，每条海豚都要进行螯合处理①。
【① 这是指让金属离子与另一种分子结合成螯合物，从而减轻它们对海豚皮肤的刺激。——译注】
原因何在？答案就在他们咫尺之间，在植物与鱼类身上。
钙不是基斯洛普星上的生物骨骼中的成分，而其他金属是。
这里的海水被各种生物过滤器滤得干干净净。结果，海洋到处都放射出金属和金属氧化物的七彩光芒。活鱼那闪闪发光的背鳍、水下植物那发着银白色光芒的荚果——这一切与富含叶绿素的植物叶片呈现的俗气绿色，形成鲜明的对照。
这片景色的主体是金属山丘，它们是巨大的海绵状岛屿，由千百万代类似珊瑚虫的生物形成。它们死后，金属－有机质的外骨架便慢慢堆积成巨大、平顶的山丘，突出海平面好几米。
这些岛屿的顶端，生长着一种“钻孔树”，它们的树根前端是金属的，所以能够穿透山丘吸收有机物和硅化合物，这样就在山丘顶上堆积起一层非金属物质，而在地表下面造成巨大空洞。
这种生态模式实在奇特，“闪电号”船载信息库提供不出任何解释。
利男的仪器探测到了大块的纯锡、大堆的富含铬的鱼卵和由一种青铜构成的珊瑚群体，但迄今为止尚未找到便于收集的钒。他们要寻找的特种镍块，也没发现。
他们需要奇迹——只有奇迹才能使这一队海豚，加上七个人和一只黑猩猩，修复他们的星际飞船，在追击者未来得及赶到之前，侥幸逃离此星系的这处地方。
最幸运的前景是：他们有几星期的时间，最终离开此地；如果运气差一点，他们也许会落入尚未完全理性化的外星种族手中，这些种族共有十多个；最糟的结果是一场星际大战，它的规模是几百万年来未曾有过的。
这一切使得利男觉得自己十分渺小，束手无措，而且年幼无知。
利男能隐约听见正在返回的侦察海豚发出的尖锐的声纳回声，从远处传来的每一声高频“嘀嘀”声，都会在他的扫描屏幕上产生一个彩色光点。
正在这时，两团灰色的影子从东方出现，向下俯冲一直游向利男上方的那群海豚之中，腾跃着，嬉闹地跳着，咬着。
最后，一条海豚拱起背，朝着利男俯冲而下。这是奇皮鲁。
他说道：“希卡茜就要来了，她希望快……快……快艇到水面去。”奇皮鲁说得很快，话音很含糊，几乎难以听懂。“朝上行驶时，可别迷……迷……迷了路。”
利男一边把压舱水排出快艇，一边朝奇皮鲁做了个鬼脸：奇皮鲁不必把他的轻蔑表现得这样明显。新海豚即便正常地使用“共同语”时，对方听起来仍然觉得他们在吐出一串一串嘲讽话。
快艇上浮时钻进了一堆云雾般的细小气泡中。不久利男露出水面，快艇各处都“唰唰”地淌下一股股水流。他关上油门，转过身子，除下面罩。
突然降临的寂静令他感到一阵宽慰。快艇的“呜呜”声、声纳的“唧唧”声、海豚的“吱吱”声全都消失了。一阵清新的微风，吹拂着利男潮湿、挺直的黑发，他灼热的双耳顿时感到一阵凉意。微风送来了某种异类植物的奇特气味——一个年代较久的小岛上低等植物发出的呛鼻子味道，夹杂着长势正旺的“钻孔树”散发的浓重油腥味。
然而，最厉害的是一股微微刺激的金属气味。
这种气味不会伤害他们，当他们回到飞船上时会这样说，尤其是利男，他穿了防水服。海豚在进行巡游时，自然可能会摄入重金属，但这些重金属经螯合处理后，可以全部清除……不过，谁也无法确定，这个星球上是否存在着其他危险。
然而，要是他们被迫待上数月、数年，又怎样呢？
那样的话，“闪电号”飞船上的医疗设备就无法处理金属的缓慢积累了。最终他们便只得乞求索罗人、色那宁人或约弗人派飞船来将他们带去审讯，甚至遭遇更坏的结果——仅仅为了离开这个缓缓杀死他们的美丽星球。
这是个讨厌的念头，所以，当利男看见布鲁吉达漂到他身边时，感到由衷的高兴。
他向这条老海豚问道：“希卡茜为什么要我浮到水面？我想，万一头顶上已经有侦察卫星飞过，在水下不是能躲过他们的视线吗？”
布鲁吉达叹了口气说：“我猜想，她认为你需……需要休息一下。再说，四……四周有这么多金属，谁又能发现像快艇那么小……小的机器呢？”
利男耸耸肩，说道：“那么，多承她的美意。”
布鲁吉达在水中升直身子，用一连串尾部拨水动作保持平衡。他大声说：“我听见了希卡茜……茜的声音，她来了。”
两条海豚迅速从北方游来，一条外表是浅灰色的，另一条颜色很深，还有斑点。利男从耳机里听到了头儿的声音。
尾部如火焰般分叉的我——希卡茜召唤你们
背鳍听着——尾鳍行动
嘲笑我的话语——但首先必须遵从
快艇旁集合——静静地听着！
希卡茜和莎塔塔先围绕着众海豚环游一周，然后在全队前面停了下来。
人类改造海豚基因时，赋予了他们种种能力，其中之一便是大大丰富了他们的脸部表情。当然五百年的海豚基因改造工程远远比不上人类千百万年的进化过程，所以这种新海豚大多依旧靠声音和动作表达自己的感情。然而他们不再只会露出一成不变的乐呵呵笑容——在人类眼里它们永远在笑（在某种程度上的确如此）。海豚已经能够显出担忧的神情了。利男完全可以将希卡茜此刻的表情当作海豚懊恼时的典型。
希卡茜大声说道：“菲匹特失踪了。”
她接着说：“我听见他大声呼喊，叫声从我南方传来，接着就没动静了。他是去寻找萨西娅的，她早些时候在同一方向失踪了。我们必须中止绘制海图和寻找金属，一起出发去寻找他们。武……武器马上发给大家。”
四周传来一阵不满的嘘嘘声。她的话意味着，众海豚不得不又穿起工作服来，而他们离开飞船后，刚享受到卸下工作服的乐趣。尽管如此，就连奇皮鲁也承认，这个情况非同小可。
利男赶紧动手把工作服一件件抛进水中，它们应会自动展开，形成便于海豚穿入的形状，不过总有个别海豚需要别人帮助，才能安装好小小的神经放大器插座，这种放大器安装在每条海豚的左眼上方。
利男很快结束了工作，长期的实践使他养成一种下意识的从容不迫。他很替萨西娅担心，她是一条很温和的海豚，对利男很友善，说话也轻声轻气的。
当头儿游过利男身旁时，利男说：“希卡茜，你要我呼叫飞船吗？”
这条姣小的灰色雌性新宽吻海豚钻出水面，对利男说道：“不，爬梯子的人。我们听从命令，侦察卫星也许已经在我们头顶上空了。如果我们不能从东南……南方生还，就让你的快艇自动返回。”
利男说：“可是，谁也没有看见什么大型动物……”
希卡茜说道：“那……那只有一种可能。不管我们的命运如何，我要发誓回来……哪怕营救热袭击了我们大家。”
利男听到“营救热”便全身发冷。当然，他曾听说过，但他绝不想目睹这样的事。
他们列成战斗队形出发。新海豚们轮流沿着水面滑行，然后潜到水下，游到利男身旁。海底就像无数条蛇径，上面布满了像深深的火山口一般的坑穴，阴暗而凶险。越过道道峡谷时，利男通常能看到谷底，在他脚下，深达数百米，昏暗的水中摆动着深蓝色的植物卷须。
长长的海底山脊上，每隔一段距离，便有一座座金属圆丘在闪闪发光，就像突兀的城堡披上了闪烁的海绵状铠甲。许多圆丘上覆盖着厚厚的藤状植被，基斯洛普星的鱼类便在那里筑巢、繁殖。有一个金属圆丘看来摇摇晃晃的，处于崩溃的边缘。由圆丘上高高的“钻孔树”挖成的空洞，破坏到一定程度，就会把整个坚实的金属圆丘毁灭。
快艇引擎发出的“嗡嗡”声令人昏昏欲睡。看清各种仪表的读数，对利男来说费不了多少功夫，他的头脑忙碌不起来。虽然他不想思索，但却不由自主地思索起来，回忆起了往事。当他们邀请他参加这趟星际旅行时，看起来这只是一次简单的探险。他已经立过“跃迁者誓言”，所以他们知道，他已将过去的一切抛诸脑后。他们需要一名见习船员，在这艘主要由新海豚操纵的飞船上，干一些用眼、用手的工作。
“闪电号”是一艘设计独特的小型探索飞行器。在星际空间中，由呼吸氧气的海豚种族驾驶的飞船并不多见。在仅有的几艘这样的飞船上，为了方便，都使用人工重力，并聘请其他种族的成员担任驾驶员，或者手工操作人员。
然而这第一艘全海豚操纵的飞船必须有所不同。它的设计原则指导了地球人整整两个世纪：“只要可能，尽量简单；如果不懂星系人的科学，切勿用之。”
人类在接触了星系人的文明２５０年之后，依然在奋力追赶。早在地球上哺乳动物出现之前，许多星系物种就已经在使用“信息库”了——它本身的年龄更是无法计算。再加上冰川期地球生物进化缓慢，这一切使得处于蒙昧阶段的地球初民，将那些星系物种视为神灵。如今，地球上也有了“信息库”的分库，这样地球人也能获取星系历史上积累的全部智慧。但是直到最近，“信息库”的优越性才超过它所引起的混乱与阻碍。
“闪电号”上虽然配备了复杂的离心力水池和无重力工作室，但在外星人眼里一定十分老式。他们曾在这艘飞船启程前参观过它。不管怎么说，对地球上的新海豚界而言，这是他们的骄傲。
“闪电号”试航之后，便停靠在卡拉菲亚星球上那小小的人类－海豚居住地。那 儿有所规模不大的军校。飞船等着接受成绩最佳的毕业生。这就给了利男头一次，也许是最后一次，拜访老地球的机会。
对于人类中９０％的成员，“老地球”仍然是他们的家园，更别说地球的其他智能种族了。星际旅游者仍然争先恐后去这个“恐怖婴儿”的家园观光。这些“恐怖婴儿”在短短的几世纪内，挑起了许多事端。星系旅游者始终在争论这样一个问题：假如没有一个保护者种族的保护，地球人类能生存多久？
当然，一切物种都有“保护者”。假如没有别的、更古老的种族的干预，任何一个物种都不可能达到具有航天智能的水平。人类不就是如此干预了黑猩猩和海豚的吗？任何一个能使用语言、能进行星际航行的物种，一旦追溯到其神话般的原始保护者时代，都是由某个先驱物种培养的。没有哪个物种能从那远古时代一直延续至今，但是原始保护者们建立的文明及其包罗万象的“信息库”，却在不断发展。
利男正在琢磨一个问题，它困挠了所有人类整整三百年：人类的“保护者”究竟是什么样子的？是否真正存在过？也许这一物种也参与了伏击毫不知情的“闪电号”，并像猎狗追逐狐狸一般紧追不放？
考虑到“闪电号”的发现，这一连串想法令人十分不安。
“闪电号”是“地球议会”派遣的探测飞船之一，它们的目的是检验“信息库”的可靠性。迄今为止，在包罗万象的信息库中，只发现过几个微不足道的瑕疵。比如有一颗恒星标错了方位，有一个物种归错了类属。这好比有一个人写下了一列冗长的清单，详尽描述了沙滩上的每一粒沙子。任何一个种族，即使给予一千倍于生存期限的寿命，也无法核实整个清单，但你可以采取随机抽样的方法。
“闪电号”闯入了一处小小的引力潮区域，它离开星系平面五万秒差距①。这时“闪电号”发现了那支难以置信的庞大的飞船舰队。
【① 秒差距为天文学中测量天体距离的单位，１秒差距等于３．２６２光年，１光年等于９．４６０５ｘ１０的１５次方／米。——译注】
利男叹了口气，他觉得很不公平，一百五十条海豚，七个人，还有一只黑猩猩；我们怎么能知道自己会发现什么呢？
为什么是我们发现了它们呢？
五万艘飞船，每艘和月亮一般大小。这就是他们的发现。海豚们为自己的发现激动不已——这是前所未闻的、数目最庞大的被弃飞船群，其年代古老得令人难以置信。克莱代基船长用“超心理传播”的方式向地球寻求指示。
真该死！他为何要和地球联系？就不能等到我们回家后再报告地球？整个星系到处都在窃听，为什么要让人们都知道你在太空深处发现了一队硕大无比的古代飞船空壳？
当时，地球议会是用密码回答的。
“立即隐蔽，等候命令，无需回答。”
当然，克莱代基船长照办了，然而没过多久，星系中有一半“保护者”种族都派出了作战飞船，前来搜寻“闪电号”。
利男眨眨眼睛。
有了——回波终于出现了？是的！磁矿探测仪显示，从南方传来一个微弱的回波。他全神贯注看着接收器，感到一阵宽慰，毕竟有事可做了。自艾自怜开始令他厌烦。
对的，这该是一处蕴藏量相当不错的矿源。他该告诉希卡茜吗？自然，寻找失踪队员应当放在首位，然而……
一片影子落在利男身上。那队海豚正在绕过一个巨大的金属圆丘。紫铜色的巨大山丘上，密密层层覆盖着某种绿色悬垂植物的卷须。
“小手手，别靠得太近。”从利男左侧传来奇皮鲁哨子般的声音。只有奇皮鲁和快艇紧靠着圆丘，其他海豚都离圆丘远远的。
奇皮鲁继续说道：“我们对这种植物一无所知。而且菲匹特就是在附近一带失……失踪的。你应该呆在我们的编队里，这样更安全。”奇皮鲁懒洋洋地滚过利男身边，保持着尾鳍击水的有气无力姿势。他身上的工作服的两个袖子折得整整齐齐，在金属圆丘的反光下，呈现出铜色寒光。
利男忿忿地应道：“这么说来，获取样品就更加重要了，不是吗？我们不就是为此才来的吗？”利男不给奇皮鲁时间回答，就将快艇微微一侧，转了个弯朝圆丘巨大的阴影驶去。这个金属岛屿挡住了午后的阳光，快艇进入了一片黑暗之中。他驾着快艇，与密密的纤维状水草成一角度向前疾驰，把一群随波逐流的银背小鱼吓得四处逃窜。
奇皮鲁跟在他身后，吱吱地惊叫了起来，这是一种用原始海豚语发出的咒骂，看来这条新海豚真的恼怒了。利男微微一笑。
圆丘耸立在他的右侧，呈山岭状，快艇得心应手地发出低鸣。利男将艇身一侧，伸手朝最近的闪光绿色植物抓去。只听见“啪”的一声，那枝条断了，他满意地将植物样品握在了手中。任何一条新海豚都做不到！他带着几分得意的神色，弯动着自己的手指，然后转过身子，将这团植物塞进采样袋中。
利男一抬头，只见那丛巨大的植物，不仅没有退缩，反而离他更近。奇皮鲁粗厉的“咯咯”声更加响亮。
“哭宝宝！”利男心想，“我就是将快艇失控一秒钟，它怎么样？在你还没来得及编完嘘嘘的三段体诗文之前，我就会回到你们这该死的队伍中来的。�
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